על רקע הלחץ באירלנד להחרים את משחקי נבחרת הכדורגל מול ישראל, ולאחר שבחודשים האחרונים נשמעו במדינה קריאות שלא לקיים את משחקי ליגת האומות, ספורטאים וספורטאיות ישראלים מכל רחבי עולם הספורט יוצאים בפנייה משותפת לקהילת הספורט הבינלאומית. במכתב שעליו חתומים ספורטאים מהענפים האולימפיים, הפראלימפיים וענפים שאינם אולימפיים, הם קוראים לעמיתיהם ברחבי העולם להמשיך ולהיפגש בזירה הספורטיבית, להתחרות זה מול זה ולהימנע מהחרמה והדרה של ספורטאים בשל מוצאם או לאומיותם.
הפנייה מגיעה ימים ספורים לפני המשחק הראשון בין אירלנד לישראל בליגת האומות, שייערך ב-27 בספטמבר בדברצן שבהונגריה. המשחק הביתי של אירלנד מול ישראל, ב-4 באוקטובר, הועבר לבאצ'קה טופולה בסרביה וייערך ללא קהל. בחודש יולי הצביעו חברי התאחדות הכדורגל האירית בעד קיום המשחקים, ברוב של 75 מול 32, למרות הלחץ הציבורי לקיים חרם.
הספורטאים הישראלים מבקשים להציב מול הקריאות לחרם מסר אחר, שלפיו הזירה הספורטיבית יכולה להמשיך להיות מקום של מפגש, תחרות והיכרות בין בני אדם גם בתקופות של מחלוקת עמוקה. על המכתב חתומים ספורטאים משלושת ארגוני הגג בישראל: הוועד האולימפי בישראל, הוועד הפראלימפי הישראלי והתאחדות "אילת", המייצגת את ענפי הספורט שאינם אולימפיים.
״אנו, ספורטאיות וספורטאים מכל ענפי הספורט בישראל – יהודים, מוסלמים, נוצרים ודרוזים, דתיים וחילונים, המייצגים בגאווה את מדינת ישראל במגרשים, באולמות, במסלולים, באוויר ובבריכה – פונים אליכם מתוך כבוד הדדי עמוק לערכי הספורט״, נכתב בפתח המכתב.
לדברי הספורטאים, דווקא בתקופה של כאב ומחלוקת יש חשיבות לשמירה על הספורט כמקום שבו אנשים יכולים להיפגש ולהתחרות באופן הוגן. ״הדרת ספורטאים אינה מקדמת פתרון; היא פוגעת בערכים המשותפים לכולנו ובסיכוי לבנות גשרים לעתיד״, נכתב. בהמשך הם מוסיפים: ״אל תתנו למחלוקות לנצח את ערכי הספורט. בואו נפגש על המגרש, נתחרה בהגינות ובנחישות, ונציג לעולם את עוצמתו של הספורט כמחבר בין בני האדם״.
במכתב מתייחסים הספורטאים גם למציאות שאיתה מתמודדת קהילת הספורט בישראל מאז פרוץ המלחמה: ״קהילת הספורט הישראלית, בדיוק כמו החברה כולה, שילמה מחיר כבד מנשוא ומכירה מקרוב את הכאב של המציאות שנכפתה עלינו. כולנו מייחלים לימים של שקט, ביטחון ושלום לכל תושבי האזור״.
אריק קפלן, נשיא ומנכ"ל התאחדות "אילת", אמר: ״ספורטאי וספורטאיות ישראל מבקשים את הדבר הבסיסי ביותר בספורט: להגיע לכל זירה, להתחרות כשווים בין שווים ולהימדד על פי יכולותיהם והישגיהם בלבד. החרמת ספורטאים אינה מקדמת הידברות ואינה מקרבת בין עמים, אלא מרחיקה ופוגעת בערכי הספורט. אנו גאים בספורטאים שלנו, שמבקשים להתחרות מול כל ספורטאי בעולם ללא הבדל דת, גזע ומין, וממשיכים לייצג את ישראל בנחישות, בהגינות ובכבוד. אנו קוראים לעמיתיהם ברחבי העולם לפגוש אותם בזירה הספורטיבית ולהוכיח יחד שהרוח הספורטיבית חזקה מכל מחלוקת״.
בין הספורטאים שחתמו על המכתב נמצאים האלופים האולימפיים לינוי אשרם, ארטיום דולגופיאט ותום ראובני, המדליסטים האולימפיים אורי ששון, אבישג סמברג ושרון קנטור, לצד ספורטאים פראלימפיים בכירים ובהם דורון שזירי, שחר מילפלדר, קרולין טביב, ענבל פיזרו, עמי דדאון, דרור כהן, שרגא ויינברג, נדב לוי ומורן סמואל.
עוד חתומים על הפנייה אלופי עולם ומשחקי עולם מענפים שאינם אולימפיים, בהם פולינה גרוסמן, יוליה סצ'קוב, נמרוד ריידר, מקס ברניס, שקד נסימיאן, שחר רוברג, נילי בלאק וים לב, וכן ליאנה אודיקדזה ופיטר סאקס.
הפנייה הישראלית מגיעה כאשר המחלוקת סביב משחקי אירלנד וישראל ממשיכה להתעצם. התאחדות הכדורגל האירית ביקשה מאופ"א בעבר להימנע משיבוץ אירלנד וישראל זו מול זו בהגרלות עתידיות, אך הבקשה נדחתה. במקביל, נשמעו באירלנד קריאות נוספות להחרים את המשחקים, כולל מצד גורמים פוליטיים.
במכתבם מבקשים הספורטאים הישראלים להעביר את הדיון בחזרה למגרש: ״אנו מזמינים אתכם להכיר אותנו מקרוב, להתחרות איתנו ולהוכיח יחד לעולם שהרוח הספורטיבית חזקה מכל דבר אחר״.
