יממה לפני פתיחת אולימפיאדת הנוער בדקר שבסנגל, הג'ודוקא איתמר כהן כבר מרגיש את ההתרגשות באוויר. עבור הספורטאי הצעיר, מדובר ברגע משמעותי במיוחד בקריירה, שיקבל משמעות נוספת כאשר יעלה לטקס הפתיחה עם דגל ישראל בידיו, לצד השחיינית אופיר שמחה. השניים נבחרו לשאת את הדגל של המשלחת הישראלית, ויובילו את הספורטאים בכחול-לבן אל אחד האירועים המרגשים ביותר עבורם.
בראיון מיוחד ל"לפודיום" ערב פתיחת המשחקים, כהן מדבר על תחושת הגאווה, החלום לזכות במדליית זהב ולהשמיע את התקווה על הבמה הבינלאומית, הציפייה לחוויה בכפר האולימפי, היריבים שהוא כבר מכיר וגם השאיפה הגדולה להגיע בעתיד לאולימפיאדת הבוגרים. מבחינתו, יש מטרה אחת ברורה: ליהנות מהדרך, אבל קודם כול לעשות הכול כדי לחזור עם המדליה הנכספת.
כבר יש התרגשות לקראת אולימפיאדת הנוער?
"כן, בהחלט. ההתרגשות כבר קיימת ואני מתחיל להרגיש שאנחנו ממש לפני הדבר האמיתי. זה אירוע גדול מאוד בשבילי, במיוחד כשמדובר בפעם הראשונה שלי במעמד כזה. מעבר לתחרות עצמה, העובדה שאני מחזיק את דגל ישראל בטקס הפתיחה מוסיפה עוד הרבה רגש והתרגשות לכל החוויה".
למה אתה הכי מצפה בכפר האולימפי?
"אני מצפה בעיקר להכיר ספורטאים ממדינות שונות, לפגוש אנשים מענפים אחרים ולראות איך הכול מתנהל בכפר. אף פעם לא הייתי בכפר אולימפי, כך שזו חוויה חדשה לגמרי בשבילי. מעניין אותי לראות את האווירה, להכיר את הספורטאים ולחוות את כל הדברים שמסביב לתחרות, שלא יוצא לי לפגוש ביום יום".
זו הפעם הראשונה שלך באירוע בסדר גודל כזה. למה אתה הכי מצפה מבחינה ספורטיבית?
"קודם כול, אני הכי מצפה לעלות למזרן, להתחרות ולנצח. המטרה שלי היא ללכת עד הסוף, להגיע לגמר ולזכות במדליית זהב. אני רוצה לעשות את התחרות הכי טובה שאני יכול ולהראות את היכולת שלי. כמובן שגם להשמיע את התקווה ולייצג את ישראל ברגע כזה יהיה משהו מיוחד מאוד".
לשאת את דגל ישראל בטקס הפתיחה זו התרגשות כפולה?
"כן, האמת שזה מאוד מאוד מרגש. זו גאווה גדולה לקבל את הכבוד הזה, ואני מתכוון ליהנות מכל רגע. לעמוד בטקס הפתיחה עם דגל ישראל, להוביל את המשלחת ולהניף אותו הכי גבוה שאפשר – אלה רגעים שלא שוכחים. אני שמח שנבחרתי לייצג את כל המשלחת בתפקיד הזה".
מה יהפוך מבחינתך את אולימפיאדת הנוער לחוויה בלתי נשכחת?
"קודם כול, מדליית זהב. מבחינתי מדליית זהב אולימפית היא חלום, ולא משנה אם מדובר באולימפיאדת נוער או באולימפיאדת הבוגרים. זה משהו שכל ספורטאי חולם עליו. כמובן שכל מדליה תהיה הישג גדול, אבל אני מגיע עם שאיפות גבוהות ורוצה ללכת עד הסוף".
אתה חושב שתצליח ליהנות גם מהחוויה בכפר, או שהלחץ של התחרות יהיה דומיננטי?
"אני חושב שעד שאסיים את התחרות אהיה בעיקר מרוכז בג'ודו. יש לי גם את ההכנות האחרונות ואת הורדת המשקל, כך שלא יהיה לי יותר מדי זמן להתעסק בדברים אחרים. אבל ברגע שאסיים להתחרות, אני מאמין שאשתחרר ואוכל ליהנות מכל מה שיש בכפר ולחוות את האולימפיאדה גם מהצד הזה".
מה המשמעות מבחינתך של ייצוג ישראל באירוע אולימפי?
"קודם כול, זו גאווה גדולה מאוד. לייצג את ישראל באולימפיאדה זה משהו מיוחד, ואני באמת מרגיש זכות גדולה שנבחרתי מכל הג'ודוקא לקבל את ההזדמנות הזאת. אני רוצה לייצג את המדינה בכבוד, לתת את כל מה שיש לי ולהראות שאנחנו יכולים להתמודד מול הספורטאים הטובים בעולם".
יש יריבים שאתה כבר מכיר ומתכונן אליהם באופן מיוחד?
"כן, יש כמה יריבים שאני מכיר. אחד מהם הוא אלוף העולם הנוכחי, מקנדה, שהוא בהחלט אחד הספורטאים הבולטים בקטגוריה. יש גם את הג'ודוקא ההונגרי שכבר פגשתי וניצחתי בקרב על מדליית הארד בתחרות קודמת. אני מכיר חלק מהיריבים, אבל בסופו של דבר אני צריך להתרכז בעצמי, להגיע מוכן לכל קרב ולתת את המקסימום".
אם תסיים את התחרות בהצלחה, מה תרצה לעשות מעבר לג'ודו?
"אני רוצה בעיקר להסתובב בכפר, לראות אילו אפשרויות יש שם ולנסות ליהנות כמה שיותר. אני רוצה לטעום מהאוכל, לבקר במסעדות ולראות את חדר המשחקים ששמעתי עליו. לא יהיה לי הרבה זמן, כנראה יישאר לי עוד יום אחד, אז אנסה לנצל אותו עד כמה שאפשר".
איך המשפחה והחברים מגיבים להשתתפות שלך באולימפיאדה?
"ההורים שלי מאוד מתרגשים וגאים בי. הם לא מגיעים איתי לסנגל, אבל הם מלווים אותי ותומכים בי לאורך כל הדרך. גם החברים מפרגנים מאוד, אומרים לי כל הכבוד ומאחלים לי הצלחה. זה כיף לדעת שיש הרבה אנשים מאחוריי, גם כאלה שיוצאים איתי לדרך וגם כאלה שנשארים בארץ ומחזיקים לי אצבעות".
אתה לומד בכיתה האולימפית. איך מתייחסים שם להשתתפות שלך במשחקים?
"אני לומד בכיתה האולימפית של אריק זאבי בתל אביב, וזו מסגרת שמאפשרת לי לשלב בין הלימודים לבין הספורט התחרותי. יש שם הבנה של מה שאני עובר ושל ההשקעה שנדרשת ממני, וזה מאוד עוזר. אני שמח שיש לי מסגרת שתומכת בי ומאפשרת לי להתקדם גם בלימודים וגם בג'ודו".
ההשתתפות באולימפיאדת הנוער נותנת לך מוטיבציה לחלום גם על אולימפיאדת הבוגרים?
"בוודאי. אולימפיאדת הבוגרים היא החלום הגדול שלי. אני רוצה להגיע לשם יום אחד, להתחרות מול הטובים בעולם וגם לזכות במדליית זהב. זה משהו שעוד לא עשו בג'ודו הישראלי, וזה בהחלט יעד שאני חולם עליו. אני רואה באולימפיאדת הנוער צעד חשוב בדרך לשם, ומקווה שזו תהיה רק ההתחלה של דרך ארוכה ומוצלחת".
