אחרי שמונה שנים של המתנה, אולימפיאדת הנוער חוזרת. משחקי הצעירים יצאו הערב (שבת) לדרך בדקר שבסנגל בטקס מרהיב, ופתחו פרק חדש בתולדות התנועה האולימפית. לראשונה מאז אולימפיאדת הנוער בבואנוס איירס ב-2018, אלפי ספורטאים צעירים מרחבי העולם התכנסו לתחרות בינלאומית, והפעם לראשונה על אדמת יבשת אפריקה.
כ-2,700 ספורטאים וספורטאיות ישתתפו במשחקים, המיועדים לבני ובנות 17-15, וייצגו 206 מדינות. התחרויות יתקיימו עד ל-13 בנובמבר, ב-25 ענפי ספורט, לצד עשרה ענפים נוספים שיוצגו במסגרת פעילויות ההשתתפות והחשיפה. בסך הכול יחולקו מדליות ב-153 אירועים, בשלושה מוקדים מרכזיים: דקר, דיאמניאדיו וסאלי.
הבחירה בסנגל כמארחת המשחקים התקבלה כבר באוקטובר 2018, במהלך כינוס הוועד האולימפי הבינלאומי בבואנוס איירס. המשחקים תוכננו במקור להתקיים ב-2022, אך בעקבות מגפת הקורונה נדחו בארבע שנים. כעת, לאחר ההמתנה הארוכה, הם יוצאים לדרך והופכים לאירוע האולימפי הראשון שנערך באפריקה.
טקס הפתיחה הציג את התרבות והמסורת המקומית, לצד רוח הספורט האולימפית. המארגנים בחרו בסיסמה "Africa Welcomes, Dakar Celebrates" ("אפריקה מקבלת את פני העולם, דקר חוגגת"), והקמע הרשמי הוא אריה צעיר בשם Ayo, שמשמעות שמו היא שמחה בשפת היורובה. לראשונה גם תשתתף במשחקים נבחרת פליטים, עם שישה ספורטאים המתאמנים באפריקה ומתחרים בענפי האתלטיקה, הג'ודו והטאקוונדו.
עבור הספורטאים הצעירים, אולימפיאדת הנוער היא הרבה מעבר לתחרות על מדליות. לצד המאבקים על הפודיום, התוכנית כוללת פעילויות חינוכיות, מפגשים בין תרבויות והזדמנות להכיר בני נוער ממדינות שונות. המטרה היא להעניק לדור הבא של הספורטאים חוויה אולימפית ראשונה, ולחבר בין הישגיות ספורטיבית לערכים של חברות, כבוד והוגנות.
גם המשלחת הישראלית תנסה להשאיר חותם על הבמה הבינלאומית. היא מונה 11 ספורטאים וספורטאיות, ואת דגל ישראל בטקס הפתיחה נשאו השחיינית אופיר שמחה והג'ודוקא איתמר כהן, שזכו להוביל את המשלחת ברגע החגיגי. עבור הצעירים מדובר בהזדמנות לצבור ניסיון משמעותי באירוע רב-ענפי, לפגוש את מיטב הכישרונות בני גילם מרחבי העולם ולצעוד צעד נוסף בדרך לחלום האולימפי.
ביום פתיחת המשחקים, יתחרו כהן שעלה אוטומטי לרבע הגמר בקטגוריית המשקל עד 66 ק"ג וממתין לראות מי יהיה יריבו הראשון ובשחייה, שמחה במשחה ל-200 מטר גב.
