נבחרת ישראל בכדורעף סיימה הערב (רביעי) את דרכה באליפות אירופה בבולגריה, דווקא ברגע שבו הכול היה מונח על הכף. אחרי טורניר מרשים שכלל ניצחון גדול על פורטוגל ומערכות צמודות מול נבחרות חזקות כמו אוקראינה ובולגריה, הנבחרת הייתה זקוקה לניצחון בלבד במשחק האחרון בשלב הבתים כדי להשיג כרטיס היסטורי לשמינית הגמר.
אלא שבמשחק המכריע ישראל לא הצליחה להביא לידי ביטוי את היכולת שהציגה לאורך האליפות ונכנעה 3:0 לצפון מקדוניה, במערכות 25:21, 25:23, 25:22. בעקבות ההפסד סיימה הנבחרת את דרכה באליפות אירופה.
מאמן הנבחרת, איתמר שטיין, התקשה להסתיר את גודל האכזבה בסיום: "זה כנראה הרגע הכי קשה שלי, בטח כמאמן ואולי בכלל ככדורעפן. אתה זוכר את האכזבות יותר מאשר את הניצחונות הגדולים, ואת האכזבה הזו נזכור עוד הרבה זמן".
שטיין ניסה להסביר את מה שהוביל להפסד: "האמנו שנמצא את הדרך לצאת מזה כפי שעשינו בעבר, כמו מול פורטוגל. היום פשוט לא הצלחנו. המקדונים שיחקו מעל הרמה שלהם, כל כדור בהתקפה עבר בין הידיים של החוסמים, ואנחנו נתקענו בהתקפה. אבל מעבר לכדורעף, לא הצלחנו מנטלית למצוא את הדרך לשחק חופשי בשום שלב".
למרות ההדחה הכואבת, שטיין ביקש להסתכל על הדרך שעשתה הנבחרת לאורך הקיץ ולא לתת למשחק האחרון להאפיל על ההישגים: "אכזבה עצומה, אני מאוד עצוב בשבילנו, בשביל הכדורעף הישראלי והאוהדים בבית שבנו על זה. קשה להרים את החבר'ה, אבל נעבור את זה ביחד".
"כשמנצחים כולם מסביבך, ובמהלכים כאלה הקבוצה נמדדת. אני אוהב את השחקנים ואת הצוות, גאה במה שהצגנו בקיץ הזה ולא ניתן למשחק אחד להגדיר אותנו. נצטרך לספוג את זה, להרים את הראש ולהמשיך הלאה", סיכם המאמן.
